Abbiamo molti motivi per amare i cani. Offrono lealtà, comfort, servizio e compagnia. I cani da terapia, come quelli di Roswell Park, forniscono una gradita distrazione e un supporto emotivo ai pazienti e alle loro famiglie nei giorni stressanti. Grazie al loro incredibile senso dell’olfatto e alla loro addestrabilità, i cani possono imparare a rilevare droghe nascoste, bombe o cadaveri e percepire alcune condizioni mediche negli esseri umani, come il diabete e le crisi in arrivo.
Ora, prove crescenti suggeriscono che anche i cani possono svolgere un ruolo, direttamente o indirettamente, nell’individuazione del cancro negli esseri umani.
La scienza dietro l’annusatore di un cane
Nel suo libro “Nose of a Dog”, la ricercatrice Alexandra Horowitz osserva che “la maggior parte di ciò che il cane vede e sa, passa attraverso il suo naso”. A seconda della razza, il naso di un cane ha da 125 a 300 milioni di ghiandole odorifere, mentre il naso di un umano ha circa cinque milioni di ghiandole odorifere. Ciò significa che l’olfatto di un cane è da 1.000 a 100.000 volte più sensibile di quello di un essere umano.
La ricerca indica che i cani sono in grado di rilevare minuscole tracce di odori creati da diverse malattie. Quanto è piccolo? Circa una parte per trilione, ovvero l’equivalente di un cucchiaino di zucchero in due piscine olimpioniche.
Come si comportano i cani quando sentono l’odore del cancro?
“La capacità dei cani di rilevare il melanoma, un cancro della pelle potenzialmente fatale, è stata formalmente studiata e confermata”, afferma Ashley Stenzel, PhD, post-dottorato di Roswell Park.
Il dott. Stenzel osserva che negli studi di casi, i cani hanno costantemente annusato, leccato e morso le lesioni del melanoma sulla pelle dei loro proprietari, anche attraverso i vestiti, spingendo i proprietari a identificare i siti cancerosi e a chiedere assistenza ai medici. “Dato che il melanoma è un cancro che si presenta con lesioni sulla pelle, sarebbe logico che i cani fossero in grado di rilevare una lesione”, afferma il dott. Stenzel. “Tuttavia, l’uso del rilevamento olfattivo canino è stato studiato anche in altri esempi di cancro”.
In un caso aneddotico ampiamente noto, Lauren Gauthier, fondatrice dell’organizzazione di salvataggio dei segugi Magic’s Mission, ha riferito che Victoria, il suo Treeing Walker Hound adottato, “annusava e fissava con insistenza quello che sembrava un brufolo sulla mia narice destra. È stato così strano e lei è stata così insistente che alla fine ho deciso di farla controllare”. La “protuberanza” ha finito per essere un cancro a testa e collo, un tipo comune di cancro della pelle. “Non appena mi sono operato di Mohs per rimuovere il cancro, lo strano comportamento di Victoria si è fermato”.
Claire Guest, CEO di Medical Detection Dogs, ricorda che Daisy, il suo Golden Labrador, che è stato addestrato a fiutare il cancro in laboratorio, continuava a fissarle il petto. Durante il tentativo di decifrare il comportamento di Daisy, la dottoressa Guest ha scoperto un nodulo che si è rivelato essere un tumore maligno nel profondo del suo seno.
In “Essere un cane”, Horowitz descrive un cucciolo di bassotto che ha ripetutamente annusato l’ascella del suo proprietario. Alla fine la donna ha trovato un nodulo sotto l’ascella, che ha portato a una diagnosi di cancro al seno.
I cani possono essere addestrati per rilevare il cancro?
In vari esperimenti, i cani hanno rilevato:
- Cancro al seno e cancro ai polmoni, annusando il respiro dei pazienti. In questi studi, si pensa che i cani abbiano percepito differenze biochimiche nell’espirazione di soggetti con cancro diagnosticato e soggetti senza cancro noto.
- Cancro alla vescica e cancro alla prostata, annusando l’urina dei pazienti.
- Cancro del colon-retto, annusando la respirazione espirata dei pazienti e i loro campioni di feci.
- Tumori ovarici, annusando campioni di tumore delle pazienti e campioni di sangue.
- Cancro cervicale, annusando campioni bioptici di pazienti.
I medici useranno i cani per aiutare a rilevare il cancro in qualunque momento?
Probabilmente no. Anche se l’idea di utilizzare i cani per rilevare il cancro è attraente, dato che non è invasivo, fino a quando non verrà svolta molta più ricerca e formazione, non è ancora un sistema abbastanza accurato, né pratico.
Per prima cosa, i cani non possono dirci esattamente cosa stanno annusando. Sappiamo che il cancro provoca uno stato di disordine nelle cellule. Vi sono prove crescenti che livelli elevati di una “firma” di composti organici volatili (VOC), noti anche come odoranti, sono associati alla crescita della malattia e al conseguente accumulo di detriti cellulari e tessuto morto in decomposizione.
Un’area di ricerca promettente mira a sviluppare sensori e nanotecnologie che imitano il senso dell’olfatto altamente sviluppato dei cani per rilevare piccoli cambiamenti olfattivi nelle cellule dei malati di cancro.
In uno studio clinico in corso, l’Israel Institute of Technology sta testando due tipi dei suoi “nasi elettronici” NA-NOSE per convalidare l’efficacia dei dispositivi per rilevare odori specifici nel respiro di pazienti con vari tipi di tumori maligni.
Altri istituti stanno lavorando insieme per sviluppare i modi in cui i cani possono insegnare alla tecnologia di intelligenza artificiale a riconoscere l’odore del cancro alla prostata.
Attualmente non esiste un test di screening precoce affidabile per il cancro ovarico, quindi, se questa ricerca alla fine si traducesse in un dispositivo in grado di rilevare il cancro ovarico nelle fasi iniziali, quando è molto più curabile, sarebbe un passo enorme.
Ma, fino a quando sviluppi come questi non saranno perfezionati, non lasceremo necessariamente tutto il lo screening sanitario ai cani. ”
Fai molta attenzione se il tuo cane inizia ad annusare intensamente e a reagire a una certa parte del tuo corpo. Il tuo cane potrebbe sapere qualcosa che tu non sai, quindi non mettere da parte il suo comportamento insolito.